中元節的起源

「中元」之名起於北魏,中元節又稱「鬼節」或「盂蘭盆會」。
佛教也在這一天,舉行超渡法會,稱為「屋蘭瑪納」(印度話ULLAMBANA)也就是盂蘭會」。
盂蘭盆的意義是倒懸,人生的痛苦有如倒掛在樹頭上的蝙蝠,懸掛著、苦不堪言。為了使眾生免於倒懸之苦,便需要誦經,佈絕食物給孤魂野鬼。
此舉正好和中國的鬼月祭拜不謀而合,因而中元節和盂蘭會便同時流傳下來。

「中元」是道教的說法:
根據五雜俎的記載:道經以正月十五是「上元」,
為天官賜福日;七月十五是「中元」,
為地官赦罪日;十月十五是「下元」,為水官解厄日。

修行記說:「七月中元日,地官降下,定人間善惡,道士於是夜誦經,餓節囚徒亦得解脫。」
因此在七月十五日這一天,民間都會準備豐富的牲禮,祭拜地官大帝及祖先。

農曆七月十五是我國民間的重要的節慶。
在古代,民間在這一天以剛收成的新穀祭拜祖先,而佛教的盂蘭盆節,及道教的中元節亦在同一天。
又相傳農曆七月是鬼月,在這個月當中間,「好兄弟」們都會來到來人間受人祭拜,由種種的由來融合成今日的「中元普度」。

台灣在中元節這一天,家家戶戶皆殺豬宰羊,準備極為豐盛的酒肉祭品,祭拜祖先與陰間鬼魂。各地並有許多傳統的普度活動,尤以基隆的中元祭最具特色。

因為盂蘭盆節以及中元節的最終目的都在於普渡眾生,時日一久,兩者之間的界線就逐漸模糊,形成目前這個以孝順、博愛為宗旨的節日。



中元的傳說

目蓮救母的故事:「盂蘭盆」來自佛經「目連救母」的故事,其音譯自梵語,原意為「救倒懸」,即解救在地獄裏受苦的鬼魂。

目蓮非常善良,平日行善布施。但是目蓮的母親生性吝嗇,又喜歡,一欲僧眾上門,就命令家僮棒打出去,甚至放狗追咬乞丐。由於她的惡行,死後輩打入阿鼻地獄,日夜受苦。目蓮得道後卻發現母親身墮阿鼻地獄為了解救母親,向如來佛求救,如來佛教他於七月十五日具菜飯、五果等供養十方大德僧眾。目蓮依法施行後其母親果真得救。目蓮就告訴佛祖佛門弟子亦應奉於蘭盆供養,佛祖大悅,便傳言弟子,從此七月十五供盂蘭盆的習俗廣為流傳。

農曆七月十五,這個節日和周朝在七月舉行的幾項祭禮有著內在的聯繫。
《禮記》「月令」篇上說:「是女也(七月),農乃登榖,天子嘗新,先薦寢廟」。
在收穫的季節,天子象徵性的以新榖祭祀祖廟,表達對祖先的敬意。
由於祖先崇拜在中國人的信仰中占了相當要的一環,所以「薦新」的習俗得以存活數千年,甚至在它已從國家祭典中消失以後,民間都還保持著薦新的習俗,並且集中在農曆七月十五舉行。

我們可以說,七月舉行的活動都以溝通為方式(七夕牛郎織女相會,祭拜祖先,是世代或兩性的溝通),目的在求取更美好的新生活。七月十五也象徵著復活與新生。

因為盂蘭盆會及中元節的最終目的都在於普度眾生,時日一久,兩者之間的界限就逐漸模糊,形成了目前這個以孝順、博愛為宗旨。



中元節的習俗

台灣的中元節也有拜祖先的習俗。同時舉辦盂蘭盆會,延請一名和尚主持,黃昏後登壇說法,並向台下拋拋袍袍凹拋灑食物羹飯,稱為「普施」。

1. 放水燈:
是用來通告水府幽魂(溺斃的鬼)來享用祭品。
水燈分為水燈頭、水燈排兩種。

水燈頭分為圓形燈籠和紙厝(房屋狀的水燈)兩種。水燈排是用木材紮成木筏上面再懸放燈籠。
放水燈的遊行隊伍以樂隊為前導巡迴市街一週,來到河岸,並備有三牲祭品,請僧道訟經致祭後再將水燈放入水中,相傳水燈流得越快,該字姓人家當年運氣愈好。

基隆的中元祭放水燈活動熱鬧非凡而且正朝國際觀光節發展中。

2. 普度:
台灣俗稱孤魂野鬼為「好兄弟」。中元節普度孤魂野鬼就稱為「拜好兄弟」。
普度的型式又分為公普和私普。

私普就是以街、莊等居住單位為主的普度,從七月初一到三十,大家商議好時間輪流普度。
舉行普度的當天下午,家家戶戶在門口擺上豐盛的菜飯以及其它的食物等,俗稱「拜門口」。
每盤菜上都要插上一枝香。


公普又稱為「廟普」。一般都在七月十五舉行,俗語又叫「拜七月半」,以各村莊的寺廟為中心,由廟寺主事者來主持。

3. 搶孤:
在普度的廣場上搭起高丈餘的台子,上面放滿各式各樣的供品。
普度完畢,主持人一聲令下,大家就蜂湧而上搶奪,因為沒有秩序易造成傷亡,所以清朝下令停辦。

民國八十一年宜蘭頭城再度舉辦此活動,仍延襲舊制,架高近四層樓的棚子,上放置十三盞食物和純金牌。參加的隊伍以每五人一組,每隊各據一根柱子,待主辦者一下令,選手便奮不顧身望往上攀爬。
由於有遊戲規則所以沒有混亂的場面,是一項值得提倡的民俗體育。

【搶孤由來】
因為七月普度鬼魂群集,為了怕它們流連忘返,所以有人發明此活動。據說當鬼魂看到一群比自己還要兇猛搶奪祭品的人時,會被嚇得逃開。

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